Sterbefasten: Was bedeutet das konkret?

Corinne Irniger, Monika Jaquenod und Ursula Zaugg diskutierten unter der Leitung von Marie-Therese Mäder (v.l.n.r.).

Sterbefasten ist eine selbstbestimmte Möglichkeit, um aus dem Leben zu gehen. Der freiwillige Verzicht auf Nahrung und Flüssigkeit ist aber kein einfacher Weg – weder für die Person, die sich dafür entscheidet, noch für ihr Umfeld. Darum geht es in diesem Gespräch.

Dieses Gespräch gibt es auch als Podcast zu hören. Es wurde am 29.10.2026 als Palliaviva-Podium im Friedhof Forum in Zürich aufgezeichnet.

Marie-Therese Mäder: Ich begrüsse Sie herzlich zu diesem Podium, das ich moderieren darf. Ich bin Medienethikerin und Religionswissenschaftlerin und habe mich in meiner Arbeit stark mit Friedhofs- und Sterbekulturen beschäftigt. Es wird nicht überall gleich gestorben, auch wenn das Resultat überall gleich ist. Damit habe ich mich in meiner eigenen Forschung auseinandergesetzt, und deshalb, glaube ich, moderiere ich dieses Podium. Ich freue mich sehr, die Teilnehmerinnen begrüssen zu dürfen.

Wir haben Corinne Irniger, Pflegefachfrau, Monika Jaquenod, Ärztin, und Ursula Zaugg, eine Angehörige. Ich möchte die drei Frauen kurz vorstellen, damit Sie schon ein wenig wissen, wen Sie hier vor sich haben. Ich beginne mit Frau Zaugg.

Ursula Zaugg besuchte das Lehrer:innen-Seminar in Rorschach, obwohl sie eigentlich nie Lehrerin werden wollte, wie sie mir erzählt hat. Ihre erste Stellvertretung führte sie nach Walenstadt. Bereits am Abend vor ihrem ersten Schultag als junge Lehrerin hörte sie von einem Jungen aus dem Dorf: «Ich komme zu einem Weib.» Es folgte ein Jahr mit Reisen nach Italien; dieses «Weib» ging also auf Reisen, auch nach Spanien. Danach arbeitete sie als Primarlehrerin in Flawil und in Rüschlikon. 1963 und 1966 kamen ihre beiden Töchter zur Welt. Während der Kinderjahre war sie nicht erwerbstätig. Eine Krise im Geschäft ihres Mannes führte später zu einer neuen Rollenverteilung: Ihr Mann übernahm die Aufgaben als Hausmann, während sie in Männedorf wieder als Lehrerin arbeitete. Reisen blieb ein wichtiger Teil ihres Lebens und desjenigen ihres Mannes. Ausserdem führte sie für die Caritas Asylbefragungen durch. Ihr Mann starb im Frühling 2025, indem er Essen und Trinken verweigerte.

Dann komme ich zu Corinne Irniger. Sie sitzt ganz rechts aussen und ist diplomierte Pflegefachfrau. Viele Stationen prägten ihren beruflichen Werdegang. Unter anderem war sie als Co-Leiterin eines onkologischen Ambulatoriums tätig. Zudem verfügt sie über eine höhere Fachausbildung mit Schwerpunkt Onkologie und Psychoonkologie sowie eine Ausbildung in Logotherapie, einer Form der Psychotherapie, wie sie mir erklärt hat. Seit 2020 arbeitet sie bei Palliaviva. In ihrer Tätigkeit hat sie Patientinnen und Patienten sowie deren Angehörige beim Prozess des Sterbefastens begleitet. Mittlerweile hat sie drei erwachsene Kinder und ist zweifache Grossmutter. Zu Hause kümmert sie sich um sieben Hühner und einen «Güggel».

In der Mitte sitzt Monika Jaquenod. Sie ist seit 40 Jahren als Palliativmedizinerin und Schmerzspezialistin tätig. Als Mitbegründerin der Palliativstation am Universitätsspital Zürich hat sie die Entwicklung der Palliativmedizin vor 40 Jahren früh mitgeprägt. Heute betreut sie Patientinnen und Patienten in der Hirslanden-Klinik sowie bei Hausbesuchen im ganzen Kanton Zürich, in enger Zusammenarbeit mit der Palliativ-Spitex. Seit vielen Jahren ist sie zudem Konsiliarärztin bei Palliaviva. In diesen vier Jahrzehnten hat sich die Palliativmedizin stark verändert, wie sie sagt. An vielen Spitälern gibt es heute spezialisierte Palliativstationen, und mit dem Schwerpunkttitel Palliativmedizin hat das Fach auch in der ärztlichen Weiterbildung einen festen Platz erhalten.

Ich freue mich sehr auf das Gespräch. Ganz bewusst habe ich jetzt noch nicht erklärt, was Sterbefasten eigentlich ist. Ich denke, ich habe hier genügend Fachfrauen vor mir – und eine Witwe, die es selbst erlebt hat. Deshalb möchte ich die Frage gerne an Sie weitergeben und damit eröffnen, was Sterbefasten eigentlich bedeutet. Ich würde die Frage zuerst an Corinne Irniger richten, damit Sie uns das aus ihrem Arbeitsalltag erklären kann.

Corinne Irniger: Sterbefasten ist eine Möglichkeit, selbst zu sagen und zu entscheiden: Jetzt ist die Zeit gekommen, in der ich sterben möchte. Mein Leben ist zu Ende. Im Gegensatz zum assistierten Freitod, den wir in der Schweiz ebenfalls in Anspruch nehmen können, ist es ein längerer Prozess. Viele Menschen sind erstaunt, wenn ich sage, dass es ein bis drei Wochen dauern kann. Es ist nicht ungewöhnlich, dass es so lange geht, auch wenn man konsequent auf Essen und Trinken, vor allem auf das Trinken, verzichtet.

Es ist ein Prozess, der dem sogenannten natürlichen Sterbeprozess sehr ähnlich ist. Er braucht seine Zeit. Gleichzeitig verlangt er Kraft, Durchhaltevermögen, Mut und Entschlossenheit. Nicht zu trinken ist nicht so einfach, wie man sich das gemeinhin vorstellt. Etwas einfacher ist es, wenn der Krankheits- oder Sterbeprozess bereits weit fortgeschritten ist. Schwieriger wird es, wenn man von heute auf morgen einfach aufhört.

Es gibt eine Phase, in der ein grosser Pflegebedarf entsteht. Man kann nicht einfach aufhören zu essen und zu trinken und dann sterben. Man wird zunehmend müde und somnolent, verliert also das Bewusstsein, wird vielleicht delirant und unruhig. Das Durstgefühl bleibt bestehen. In dieser Zeit braucht es ein Team, das einen begleitet. Im besten Fall sind das nicht nur die Ehefrau, der Ehemann und drei Kinder, sondern ein gut aufgestelltes Team. So kann dieser Prozess angemessen begleitet werden.

Sterbefasten ist also eine Möglichkeit, aber ich sage den meisten Menschen: Es ist eher eine Bergwanderung als ein Spaziergang.

Ich hätte schon früher Hilfe gebraucht.»
Ursula Zaugg, Angehörige

Marie-Therese Mäder: Vielleicht kann ich gleich an Ursula Zaugg weitergeben. Wie haben Sie das Sterbefasten erlebt? Wie würden Sie es jemandem aufgrund Ihrer Erfahrungen mit Ihrem Mann erklären?

Ursula Zaugg: Ja, wir haben das zusammen mit dem Arzt, unserem Hausarzt, besprochen. Mein Mann war schon sehr, sehr dünn, ein «Suppenkaspar». Deshalb hat es gar nicht lange gedauert. Und ja, es war eine schwierige Zeit. Das schon.

Marie-Therese Mäder: Möchten Sie etwas genauer ausführen, was besonders schwierig war?

Ursula Zaugg: Zuerst wollte er unbedingt noch mit einem Freund die Steuern machen. Das wollte er unbedingt erledigen. Danach kam eine Phase, in der er aggressiv wurde. Er wollte aufstehen, konnte aber nicht mehr auf die Toilette gehen, und das hat ihn genervt. Es war eine schwierige Phase. Er war unruhig und aggressiv. Irgendwann verletzte er sich im Bett selbst. Ich musste die Spitex anfragen. Sie kamen und versorgten ihn wieder. Später bekam er Morphium oder etwas Ähnliches. Dadurch wurde er ruhiger und akzeptierte, dass er Windeln tragen musste. Dann hörte das Aggressive auf.

Marie-Therese Mäder: Wie hast du in diesem Moment darauf reagiert?

Ursula Zaugg: Nicht besonders gut. Wir hatten schon vorher eine schwierige Zeit mit vielen Meinungsverschiedenheiten. Es war einfach nicht gut. Eigentlich hätte ich schon früher Hilfe gebraucht. Aber dann kam plötzlich alles auf einmal auf mich zu. Natürlich hatte ich auch ein schlechtes Gewissen, wenn ich zu wenig Geduld hatte. Aber ja, es ist, wie es ist.

Marie-Therese Mäder: Wir werden später sicher noch einmal über das Umfeld, die Familie und die Menschen sprechen, die sterbende Menschen begleiten.

Ich möchte das Wort nun gerne an Monika Jaquenod weitergeben. Vielleicht können Sie aus ärztlicher Perspektive erklären, was beim Sterbefasten passiert. Wie wird Sterbefasten medizinisch definiert?

Monika Jaquenod: Wenn man plötzlich nicht mehr isst und trinkt, fehlt dem Körper sehr viel. Meistens ist das Essen nicht unbedingt das Entscheidende, sondern das Trinken. Wir wissen alle, dass wir trinken müssen, weil sonst die Nieren mit der Zeit versagen und der Blutdruck fällt. Der ganze Körper reagiert darauf. Wir gelangen in eine toxische Phase, in der die Nieren langsam ihre Funktion einstellen. Der Körper wird mit toxischen Stoffen überflutet, was häufig, wie wir gehört haben, zu deliranten Zuständen führt.

Es ist letztlich ein normales Sterben, denn auch Menschen, die kein Sterbefasten machen, hören am Lebensende auf zu essen und zu trinken. Man meint oft, jemand sterbe, weil er in der letzten Lebensphase nicht mehr isst und trinkt. Dabei ist es umgekehrt: Er isst und trinkt nicht mehr, weil er im Sterben liegt. Das ist ganz wichtig. Das müssen wir auch den Angehörigen vermitteln. Man soll einen sterbenden Menschen nicht mehr zum Essen und Trinken zwingen, weil der Körper die Nahrung und Flüssigkeit nicht mehr richtig verwerten kann. Dafür braucht es Energie, die dem Körper nicht mehr zur Verfügung steht.

Besonders schwierig sind die deliranten Zustände. Ich sage immer: Man stirbt selten ohne Delir. In der Sterbephase treten häufig delirante Zustände auf. Manche Menschen werden dabei sehr aktiv und hyperaktiv, was für die Angehörigen schwierig ist. Andere verstummen. Das ist ebenfalls eindrücklich und für die Angehörigen natürlich angenehmer, nicht unbedingt aber für die Patientinnen und Patienten.

Diese Delirien treten beim Sterbefasten ebenso auf wie beim normalen Sterben. Sie müssen behandelt werden, weil sie weder für die Sterbenden noch für die Angehörigen angenehm sind. Wie wir gehört haben, wollen manche Menschen dann aus dem Bett steigen und wieder auf die Toilette gehen. Die Kraft dazu haben sie längst nicht mehr, aber der Wille, noch einmal aufzustehen, ist da. Das kann sehr schwierig werden.

Deshalb braucht es Fachpersonen, die die Betroffenen und ihre Angehörigen informieren. Wir klären die Angehörigen im Voraus darüber auf, was auf sie zukommen kann. Wenn sie Bescheid wissen, können sie viel ruhiger und gelassener reagieren und ihre Angehörigen, glaube ich, auch mit mehr Liebe begleiten.

Es braucht eine 24-Stunden-Betreuung.»
Corinne Irniger, Pflegefachfrau

Marie-Therese Mäder: Welche Möglichkeiten gibt es aus pflegerischer und ärztlicher Sicht? Es handelt sich ja nicht nur um einen Sterbeprozess, bei dem nicht mehr gegessen und getrunken wird, sondern auch um einen Prozess, bei dem Unterstützung aus pflegerischer und ärztlicher Sicht notwendig ist. Welche Spielräume gibt es? Was für konkrete Hilfen gibt es in dieser schwierigen Zeit, auch auf körperlicher Ebene?

Corinne Irniger: Es fängt eigentlich schon viel früher an. Natürlich braucht es ein Pflegebett, denn es ist nicht angenehm, jemanden in einem tiefen Bett zu pflegen. Es braucht eine 24-Stunden-Betreuung, die Spitex für die Körperpflege, Medikamente und einen Arzt, der diese verordnet. Ausserdem braucht es einen Notfallplan.

Anfangen sollte man aber schon viel früher, nämlich mit der Überlegung: Das ist mein Wunsch. Dann beginnt es mit der Patientenverfügung. Wer entscheidet für mich, wenn ich aufhöre zu essen und zu trinken und in einen Zustand komme, in dem ich nicht mehr selbst entscheiden kann? Wer übernimmt diese Aufgabe? Was ist, wenn ich Durst habe und nicht mehr entscheidungsfähig bin? Wie soll man dann mit mir umgehen? Wie wollen wir das handhaben?

Es braucht nicht immer gleich Wasser. Man kann auch zunächst mit Mundpflege beginnen. Wichtig ist, dass man solche Situationen vorher bespricht, damit die Angehörigen und alle anderen Menschen, die den Prozess begleiten, sich sicher fühlen und wissen, wie sie reagieren sollen und was dem mutmasslichen Willen der betroffenen Person entspricht. Das hilft sehr.

Marie-Therese Mäder: Vielleicht kannst du auch das Bild erklären, mit dem für diese Veranstaltung geworben wurde. Darauf ist ein Eiswürfel auf einem Löffel zu sehen.

Corinne Irniger: Der Mund ist meist sehr trocken. Das ist eigentlich in jedem Sterbeprozess irgendwann der Fall, weil man aufhört zu trinken. Die Schleimhäute trocknen aus, auch weil man häufig mit offenem Mund atmet. Das ist sehr unangenehm.

Deshalb macht man Mundpflege, beispielsweise mit einem Wattebausch oder Mundpflegestäbchen. Etwas angenehmer sind oft kleine Eis-Drops, die vielleicht mit etwas gefüllt sind, das man gerne hat. Vielleicht ist es etwas Sekt, der noch gekühlt ist, vielleicht aber auch einfach Wasser. Da kann man variieren.

Solche kleinen Eiswürfel verwenden wir recht häufig, natürlich nicht so gross wie auf dem Bild. Sie dienen dazu, den Mund zu befeuchten und das Gefühl des Durstes zu lindern.

Das Ziel ist, dass das Sterben so sanft wie möglich verläuft.»
Monika Jaquenod, Ärztin

Marie-Therese Mäder: Danke. Gibt es auch Medikamente, die verabreicht werden? Wie und wann werden sie eingesetzt, und wer entscheidet darüber? Könntest du dazu noch etwas sagen?

Monika Jaquenod: Ganz wichtig ist, dass wir die Symptome behandeln, die auftreten können. Nicht jeder Mensch entwickelt dieselben Symptome. Neben dem Durst können auch Schmerzen hinzukommen, gerade wenn jemand lange liegt. Es gibt Menschen, die über zwei Monate mit dem Sterbefasten leben. Wenn sie lange bettlägerig sind, können Schmerzen entstehen. Oder sie haben bereits eine schmerzhafte Grunderkrankung, beispielsweise Tumoren.

Da müssen wir vorausdenken und die entsprechenden Medikamente bereitstellen. Manche Menschen möchten auch keine Medikamente mehr schlucken. Dann erhalten sie von der Palliativ-Spitex und von mir externe Pumpen, also Schmerzpumpen. Sie müssen dann weder essen noch trinken, sondern die Medikamente werden über Pumpen oder Infusionen verabreicht.

Auch Atemnot kann auftreten. Wenn jemand lange liegt, kann es zu Lungenentzündungen und Sekretansammlungen in der Lunge kommen. Das kann starke Atemnot verursachen. Auch hier können Pumpen helfen. Die Angehörigen können diese bedienen. Häufig gibt es eine Grunddosierung der Medikamente, und zusätzlich können die Angehörigen eine weitere Dosis auslösen, wenn sie den Eindruck haben, dass der sterbende Mensch zu stark leidet.

Wir behandeln also die verschiedenen Symptome, auch die Delirien. Unser Ziel ist, dass das Sterben so sanft wie möglich verläuft. Dabei ist es wichtig, dass die Angehörigen sich nicht zu sehr um die medizinischen Aspekte kümmern müssen.

Sie erhalten alle einen schriftlichen Plan, den sogenannten Notfallplan. Darin steht genau, welche Medikamente bei welchen Symptomen verabreicht werden sollen. Diese Pläne können durchaus zwei Seiten lang sein, und die Medikamente sind alle vor Ort.

Wir planen voraus und versuchen, auf die verschiedenen Situationen vorbereitet zu sein. Diese Vorausplanung ist ganz wichtig: Alle Medikamente müssen bereitstehen, und es braucht einen 24-Stunden-Hintergrunddienst. Denn man weiss trotzdem nie genau, wann beispielsweise Atemnot auftritt oder wann die Angehörigen überfordert sind. Sie erleben das Sterben eines Angehörigen nicht jeden Tag. Deshalb ist die enge Betreuung durch Fachpersonen so wichtig.

Marie-Therese Mäder: Ursula, wenn du das alles hörst: Wie stark warst du in die Betreuung deines Mannes eingebunden? Hattest du in der letzten Zeit, als er nicht mehr gegessen und getrunken hat, jemanden vor Ort, oder hast du auch selbst gepflegt und unterstützt?

Ursula Zaugg: Eine meiner Töchter, die auf Sardinien lebt, kam damals und wachte zwei Nächte bei ihm. Eine Nacht war für sie sehr schlimm. Er wollte immer wieder aufstehen und verletzte sich dabei. Die zweite Nacht war dann besser.

Er hat eigentlich nie nach Essen oder Trinken verlangt. Ich glaube, am ersten Tag durfte er noch etwas Tee trinken. Man musste ihm den Mund befeuchten, und das hat er geschätzt. Das liess er ohne Weiteres zu. Aber er war bereits so schwach und dünn, dass er einfach keine Kraft mehr hatte. Ausserdem hatte er häufig Krämpfe in den Beinen. Dann musste man sie massieren.

Marie-Therese Mäder: Und die Spitex war vor Ort?

Ursula Zaugg: Ja, manchmal, aber nicht immer. Wir waren auch sehr viel allein mit ihm, meine Töchter und ich.

Marie-Therese Mäder: Corinne, vielleicht kannst du noch etwas ergänzen, damit man sich konkret vorstellen kann, wie diese Tage und Wochen aussehen.

Corinne Irniger: Wie wir Menschen sind auch die Sterbeprozesse sehr unterschiedlich. Wir sterben nicht alle gleich.

In deinem Fall, Ursula, ging es sehr schnell. Ausserdem kamen wir erst dazu, als der Prozess bereits begonnen hatte. Das ist eine andere Situation, als wenn wir ein oder zwei Wochen Vorlauf haben. Dein Mann war schon sehr krank und ist dann tatsächlich schnell gestorben, obwohl das Delir bei ihm stark ausgeprägt war. Du hast erzählt, dass er ein «sturer Cheib» war. Er hatte einen starken Willen, wollte aus dem Bett und selbstständig auf die Toilette gehen. Das konnte er aber kognitiv nicht mehr verarbeiten. Seine körperliche Schwäche war zu gross. Deshalb hat er sich vermutlich mit den Beinen im Bett verheddert.

Andere Menschen erleben den Prozess ganz anders. Ich erinnere mich beispielsweise an eine sehr junge Patientin mit Multipler Sklerose. Für sie war das Durstgefühl viel zu stark und unangenehm. Dazu kamen Krämpfe, die natürlich auch mit ihrer Grunderkrankung zusammenhingen. Nach vier Tagen sagte sie: Nein, dieser Weg ist mir zu anstrengend. Sie brach das Sterbefasten ab und starb einige Wochen oder Monate später durch assistierten Suizid. Auch das gibt es.

Oder ich erinnere mich an eine Patientin mit Demenz. Kurz bevor sie vollständig dement wurde, sagte sie: «Exit ist für mich keine Option mehr. Ich weiss, dass ich das kann.» Im Vorfeld hatten wir ausführlich darüber gesprochen, was passieren würde, wenn sie vergisst, dass sie aufhören möchte zu essen und zu trinken. Ihr Kurzzeitgedächtnis war bereits eingeschränkt. Sie hat es dann aber nie vergessen. Das Durstgefühl war gross, und es brauchte viele Gespräche, bis sich alle sicher fühlten.

Grundsätzlich ist es so: Die ersten zwei bis drei Tage fühlen sich noch ein wenig wie beim Fasten an. Man ist etwas schwächer, aber noch klar bei Bewusstsein. Nach ungefähr vier Tagen wird man müde und zunehmend somnolent, schläft also mehr. Danach kommt eine Phase, in der man nicht mehr oder nur noch zeitweise ansprechbar ist.

In dieser Zeit treten häufig auch Unruhe und Bettlägerigkeit auf. Man braucht Windeln, weil man nicht mehr selbstständig auf die Toilette gehen kann, und muss gewaschen werden. Schliesslich kommt die letzte Phase, in der sich auch die Atmung verändert.

Der Prozess kann sehr lange dauern.»
Monika Jaquenod, Ärztin

Marie-Therese Mäder: Wenn jemand zu dir in die Praxis kommt, Monika, und den Wunsch äussert, Sterbefasten zu machen: Wie reagierst du darauf? Was passiert dann?

Monika Jaquenod: Entscheidend ist zunächst der Allgemeinzustand. Wenn ein relativ gesunder Mensch kommt und Sterbefasten machen möchte, ist das ein schwieriger Weg, weil der Prozess sehr lange dauern kann. Für die Angehörigen ist das besonders herausfordernd.

Die Menschen kommen häufig allein mit dieser Frage zu mir und möchten wissen, wie Sterbefasten funktioniert. Ich erkläre ihnen dann den Ablauf. Die meisten erwarten, dass sie nach drei Tagen tot sind. Das ist aber nicht so.

Es kann schneller gehen, wenn beispielsweise bereits viel Flüssigkeit in den Bauchraum fliesst und die Gefässe nur noch wenig Flüssigkeit enthalten. Das bezeichnet man als Aszites. Auch wenn sich viel Flüssigkeit in der Lunge befindet, kann der Prozess schneller verlaufen. Wenn jedoch genügend Flüssigkeit im Körper vorhanden ist, dauert es einfach lange.

Für die Angehörigen ist es sehr hart, diesem Prozess zuzusehen. Essen hat in unserer Kultur einen hohen Stellenwert. Wenn ein Mensch, den wir lieben, nicht mehr isst und wir nichts dagegen tun können, sondern ihm nur zusehen und ihn pflegen können, ist das unheimlich belastend – besonders, wenn es lange dauert.

Ich erkläre den Menschen auch, was alles passieren kann. Im ungünstigen Fall wird jemand delirant und beginnt wieder zu trinken. Dann kann sich der Prozess zurückbilden. Das ist ein Vorteil des Sterbefastens: Es ist reversibel. Beim assistierten Freitod, bei dem der Tod innerhalb weniger Minuten eintritt, ist das nicht mehr möglich.

Ein weiterer wichtiger Punkt ist die Autonomie. Man denkt, man sei autonom und könne alles selbst bestimmen. Aber irgendwann endet diese Autonomie, nämlich dann, wenn man das Bewusstsein verliert und auf Pflege angewiesen ist.

Wenn die Menschen das alles hören, überlegen sie es sich oft noch einmal. Interessanterweise entscheiden sich dann nur sehr wenige tatsächlich dafür. Man denkt viel darüber nach und weiss, dass man es machen könnte. Letztlich tun es meiner Erfahrung nach aber nur wenige.

Manche gehen einen eher schleichenden Weg und essen einfach immer weniger. Ich denke dabei an meinen Vater. Ich glaube, er hat das teilweise auch gemacht. Er war schon alt und gebrechlich und wollte auf keinen Fall in ein Pflegeheim. Er wusste, dass ein Heimeintritt immer näher rückte. Deshalb sagte er uns, er könne nicht mehr essen und habe Bauchprobleme. Auch trinken mochte er nicht mehr. Als Palliativmedizinerin habe ich das zunächst gar nicht erkannt. Ich dachte tatsächlich, er habe ein Problem mit dem Bauch, wollte sich aber nie untersuchen lassen. Rückblickend glaube ich, dass es sein selbstgewählter Weg war. Das kann ich heute sehr gut akzeptieren, weil er auch ein sturer Mensch war.

Ich glaube, dass im Hintergrund noch sehr viel mehr passiert. Im Alter verliert man zudem häufig das Hunger- und Durstgefühl. Man muss ältere Menschen immer wieder zum Essen und Trinken auffordern. Vielleicht findet Sterbefasten manchmal auch auf eine eher unterschwellige Weise statt, ohne dass man es richtig bemerkt. Und trotzdem kann dahinter der bewusste Wille stehen, mit dem Essen aufzuhören, obwohl es eigentlich noch möglich wäre.

Marie-Therese Mäder: Dann wären solche Menschen eigentlich besonders herausfordernde Fälle. Sie haben ja nicht die Unterstützung, die beispielsweise Palliaviva anbieten könnte, wenn sie sich einfach selbst dafür entscheiden.

Monika Jaquenod: Ja, es handelt sich dabei meist um Patientinnen und Patienten, die bereits in einem schlechten Zustand und sehr gebrechlich sind. Diese sogenannte Frailty bedeutet, dass man einfach nicht mehr mag. Es kommt irgendwann ein Moment im Leben, in dem man nicht mehr kann und nicht mehr aufstehen mag. Dann ist der Tod wahrscheinlich schon nahe.

In solchen Situationen geht es meist schneller. Auch ein herzkranker Patient, bei dem ich nicht unbedingt rasch eingreifen möchte, hört mit der Zeit möglicherweise auf zu essen, weil ihm schlicht die Kraft fehlt.

Ich glaube, dass es hier verschiedene Übergänge gibt. Manchmal ist es einfach dieses Nicht-mehr-Mögen, manchmal fehlt die Kraft krankheitsbedingt, und manchmal ist es vielleicht auch eine bewusste Entscheidung.

Marie-Therese Mäder: Hat dein Mann, Ursula, denn ausdrücklich gesagt: «Ich möchte jetzt nicht mehr essen und trinken»?

Ursula Zaugg: Ja, ich meine, das hat er auch mit dem Hausarzt so besprochen. Am ersten Tag durfte er noch etwas trinken. Und wie gesagt: Er war bereits sehr schwach und dünn.

Marie-Therese Mäder: Warst du beim Gespräch mit dem Hausarzt dabei, oder ist dein Mann allein hingegangen?

Ursula Zaugg: Nein, nein, ich war dabei. Wir haben gemeinsam besprochen, wie das ablaufen würde. Das war sehr hilfreich.

Ich war auch sehr froh, dass in der Nacht entweder eine meiner Töchter bei ihm war oder in der letzten Nacht jemand von der Spitex. Ich weiss nicht mehr genau, wer es war. So konnte ich ein wenig schlafen. Denn sonst kommt man an seine Grenzen. Es ist einfach wahnsinnig anstrengend für die Angehörigen. Das muss man sich wirklich vorstellen.

Marie-Therese Mäder: Was war für dich besonders anstrengend? War es beispielsweise die Unsicherheit darüber, was ihm guttun würde und was du tun könntest?

Ursula Zaugg: Auch, dass ich sein Verhalten nicht persönlich nehmen sollte, wenn er ausrastete und aggressiv wurde. Ich verstand das zwar, aber trotzdem habe ich vielleicht nicht immer so reagiert, wie ich sollte.

Marie-Therese Mäder: Corinne, kennst du dieses Wütendwerden von Menschen, die Sterbefasten machen, auch aus deiner Arbeit?

Corinne Irniger: Das ist nicht nur beim Sterbefasten ein Thema. Es betrifft alle deliranten Zustände, bei denen eine Hyperaktivität auftritt. Die Realität verschwimmt, und die Menschen können Situationen nicht mehr richtig einordnen.

Das Gehirn ist nicht mehr in der Lage zu unterscheiden: Das ist der Geruch aus der Küche, das ist eine Erinnerung von gestern, und das ist das Gespräch von jetzt. Alles verschmilzt zu einer eigenen Realität, die sehr dringlich wird. Wenn diese Realität nicht mit dem übereinstimmt, was von aussen kommt, entsteht ein Konflikt. Das ist nicht mehr rational. Man kann diese Menschen dann auch nicht mehr mit gutem Zureden erreichen.

Ich möchte aber noch etwas anderes ergänzen. Es ist wichtig zu unterscheiden, ob das Nicht-mehr-Essen und -Trinken Teil des natürlichen Sterbeprozesses ist. Wenn jemand im Verlauf des Älterwerdens oder einer fortgeschrittenen Krankheit irgendwann aufhört zu essen und zu trinken, ist dieser Prozess meistens mit deutlich weniger Symptomen verbunden. Er kann sich dann allerdings lange hinziehen. Und genau das möchte jemand, der bewusst sterben will, häufig nicht.

Am Lebensende ist es oft so, dass das Nicht-mehr-Essen und -Trinken weniger Symptome verursacht und den Sterbeprozess unterstützt. Es ist aber etwas anderes, wenn ich mich bei noch relativ guter Gesundheit bewusst dazu entscheide, nicht mehr zu trinken. Dafür braucht es eine deutlich bessere Vorbereitung.

Marie-Therese Mäder: Würdet ihr aufgrund eurer Erfahrungen sagen, dass es einen bestimmten Menschentyp gibt? Wir haben bereits das Wort «stur» gehört. Gibt es bestimmte Muster, bei denen ihr sagen würdet: Das ist ein typischer Weg, aus dem Leben zu gehen?

Monika Jaquenod: Wir erleben natürlich selbstbestimmte Menschen. Das sind bestimmte Charakterzüge. Ich bin sowohl im Spital als auch zu Hause tätig. Bei Hausbesuchen mit Palliaviva begegnen wir, unabhängig vom Sterbefasten, sehr vielen selbstbestimmten Menschen.

Wer die Betreuung lieber delegieren möchte, geht eher ins Spital. Dort liegt man im Bett, in weissen Laken. Die Angehörigen kommen kurz ins Zimmer, wagen sich kaum, sich ins Bett zu setzen, und gehen wieder. Die Pflege übernehmen die Pflegenden des Spitals. Man befindet sich in einer eher anonymen Atmosphäre.

Zu Hause ist das völlig anders. Dort sind viele Angehörige, man befindet sich in der gewohnten Umgebung, und die Angehörigen übernehmen einen Teil der Pflege und verabreichen die Medikamente. Wenn ich nach Hause komme, liegen die Menschen manchmal gemeinsam im Bett. Das kommt im Spital leider kaum vor: dass zwei Menschen, die ihr ganzes Leben miteinander verbracht haben, sich noch einmal umarmen können.

Ich habe auch schon Patientinnen und Patienten erlebt, deren Angehörige die Verstorbenen noch drei Tage bei sich behalten haben, weil sie diese Innigkeit erleben wollten.

Ich finde, diese tiefe Innigkeit gibt es zu Hause. Aber auch das Spital kann ein guter Weg sein, denn es ist ebenfalls eine bewusste Entscheidung, die Betreuung abzugeben, wenn man überfordert ist.

Das Wichtigste ist für mich tatsächlich die Überforderung. Sie nimmt den Angehörigen so viel von dieser Innigkeit im Sterbeprozess weg. Das ist sehr schade. Deshalb braucht es Fachpersonen, die den Angehörigen einen Teil dieser Belastung abnehmen, damit sie die Innigkeit, die eigentlich das Wichtigste im Leben ist, erleben können. Es sollte einen schönen und würdevollen Abschied geben.

Wir erleben immer wieder Spitalaustritte mit sieben oder zehn Schläuchen und Infusionen, bei denen die Angehörigen völlig überfordert sind. Dann sagen wir ihnen vor allem eines: Lassen Sie alles. Sie können nichts mehr falsch machen. Es geht jetzt um die Innigkeit und diesen tiefen Abschied, der einen auch durch das weitere Leben tragen wird.

Ich denke, das müssen wir mitnehmen: Überforderung ist immer schlecht.

Ich ging zu ihm, weinte und umarmte ihn.»
Ursula Zaugg, Angehörige

Marie-Therese Mäder: Ursula, darf ich dich fragen, ob du mit deinem Mann noch einen solchen Moment des Abschieds erleben konntest?

Ursula Zaugg: Es ging einfach zu schnell. Selbst die Spitex, die dabei war, hat nicht bemerkt, dass er gerade starb. Er hat das ganz für sich allein gemacht.

Die Spitex-Mitarbeiterin kam dann zu mir, weckte mich und sagte: «Er ist gestorben, es tut mir leid, ich habe nichts bemerkt.» Ich ging zu ihm, weinte und umarmte ihn. Aber er war bereits tot.

Das war schade. Richtig Abschied nehmen konnte ich nur schwer. Es ging alles zu schnell. Ich hatte ihm am Abend noch den Mund befeuchtet. Dann kam die Spitex und sagte, ich solle jetzt schlafen gehen. Sie würde auf ihn aufpassen.

Marie-Therese Mäder: Er ist dann noch über das Wochenende zu Hause geblieben?

Ursula Zaugg: Ja, das war noch schön. Er starb an einem Samstagmorgen und blieb bis Montag zu Hause. In dieser Zeit kamen verschiedene Menschen, um sich von ihm zu verabschieden.

Man wollte, dass ich ihm ein schönes Hemd anziehe. Ich sagte aber: «Nein, das passt nicht zu ihm. Lasst ihn in seinem T-Shirt.»

Dann kam der Sarg. Er war so üppig ausgepolstert, wunderbar gemacht. Aber das passte überhaupt nicht zu ihm. Als sie ihn hineinlegten, ging ich in den Garten. Es war Frühling, und überall blühten Primeln. Ich pflückte ganz viele und streute sie über den Sarg, damit er nicht so stur in diesem Sarg lag.

Er hatte unser Haus als Architekt selbst gebaut. Als sie den Sarg hinaustragen wollten, passte er nicht durch das Treppenhaus. Deshalb mussten sie den Hinterausgang bei der Küche nehmen und den Sarg durch den Garten hinaustragen.

So verliess er sein Haus, das er für uns beide gebaut hatte.

Marie-Therese Mäder: Danke, Ursula. Das hast du sehr eindrücklich erzählt.

Und es war möglich, dass er zu Hause bleiben konnte. In einem Krankenhaus oder Pflegeheim wäre das anders gewesen.

Wir kommen langsam zur letzten Gesprächsrunde. Mich interessiert noch eine ethische Frage, zu der ich gerne von euch allen etwas hören möchte: Was passiert, wenn die Ansichten auseinandergehen und ein Mensch Sterbefasten machen möchte, das Umfeld aber dagegen ist?

Die betroffene Person ist ja auf die Unterstützung ihres Umfelds angewiesen, möglicherweise über längere Zeit. Das ist nicht nur für den sterbenden Menschen eine Herausforderung, sondern auch für die Angehörigen. Was macht man in einer solchen Situation?

Monika Jaquenod: Das habe ich zum Glück noch nie erlebt. Es ist für mich praktisch unvorstellbar, weil es das Umfeld und die entsprechende Pflege braucht. Ich glaube, das wäre ein sehr unglücklicher Sterbeprozess für alle Beteiligten.

Ich habe es noch nie erlebt und hoffe, dass es auch so bleibt. Bei Entscheidungen zum assistierten Freitod erlebe ich eher, dass Angehörige sagen, sie möchten sich zurückziehen. Dort geht der Prozess aber auch sehr schnell.

Beim Sterbefasten wäre ein solcher Konflikt für mich beinahe ein Ausschlusskriterium. Es braucht Pflege, und wenn diese nicht gewährleistet ist, muss man eine sehr gute Patientenverfügung haben. Möglicherweise müsste die Person am Ende in ein Spital eingewiesen werden.

Marie-Therese Mäder: Corinne, hast du das schon erlebt?

Corinne Irniger: Ja, schon. Nicht unbedingt, dass jemand grundsätzlich gesagt hätte: Nein, auf keinen Fall. Aber ich habe erlebt, dass Angehörige sagten: «Ich fühle mich überfordert. Ich kann diese Entscheidung nicht mittragen, weil sie gegen meine Überzeugung ist.»

Ein Vorteil ist es deshalb, wenn wir frühzeitig involviert sind und ein Rundtischgespräch führen können. So lassen sich Ängste und Sorgen ansprechen, und man kann gemeinsam schauen, wer wie nahe an diesem Weg ist.

Nicht alle Angehörigen müssen die Pflege übernehmen. Man kann diese Aufgabe auch den Fachpersonen überlassen. Ausserdem gibt es einige Spitäler, in denen man sich während des Sterbefastens auf einer Palliativabteilung begleiten lassen kann. Das ist allerdings nicht überall möglich.

Es braucht also Gespräche. Die Angehörigen sind sehr wichtig. Ein Sterbeprozess ist nicht so individuell, wie man das manchmal gerne hätte. Man ist Teil eines Familiensystems und eines Freundeskreises. Man lässt Menschen zurück. Auch diejenigen, die weiterleben und jemanden gehen lassen müssen, tragen eine Last mit sich. Sie haben Ängste und Sorgen. Das muss man ernst nehmen.

Ich habe eigentlich noch nie erlebt, dass sich im Gespräch keine Lösung finden liess. In einem Fall war der Eintritt ins Spital eine Lösung. Bei der Patientin mit Demenz gab es beispielsweise eine Tochter, die grosse Mühe damit hatte, dass ihre Mutter relativ früh sterben wollte. Sie hatte Angst, dass die Mutter später nicht mehr selbstbestimmt entscheiden könnte. Diese Angst war durchaus berechtigt.

Es brauchte ein oder zwei Gespräche, bis sie die Beweggründe ihrer Mutter verstehen und mittragen konnte. Am Ende war es eine wirklich schöne Begleitung. Es war beeindruckend und sehr schön, aber natürlich auch anstrengend für die Angehörigen.

Eine solche Begleitung ist sehr intensiv. Sie kann schön sein, verlangt aber auch viel Kraft. Deshalb ist es wichtig, gut darauf zu achten, wer in diesem Prozess wo steht und wie die vorhandenen Kräfte eingesetzt werden können. Es wäre schön, wenn wir für solche Prozesse immer etwas Vorlauf hätten.

Marie-Therese Mäder: Ihr beide beschäftigt euch beruflich mit dem Tod, aus ärztlicher und pflegerischer Sicht. Hinterlässt das Spuren? Wie geht ihr damit um? Ist das immer einfach?

Monika Jaquenod: Ja, natürlich hinterlässt es Spuren. Man sieht das Leben als einen geschlossenen Kreis. Gerade ich, die sowohl Geburten als auch Todesfälle erlebt, habe dieses Bild einer runden Kugel vor Augen.

Ich sehe aber auch Ungerechtigkeiten. Gerade wenn junge Menschen sterben, empfinde ich das immer wieder als sehr ungerecht.

Gleichzeitig gibt es auch Versöhnung. Es gibt das Wissen, dass das Leben ein Ende hat. Vielleicht beleuchtet das auch mein eigenes Leben – und sollte es auch: unser aller Leben.

Ich übe diesen Beruf in einem hochprofessionellen Umfeld aus, unter anderem bei Palliaviva. Dort arbeite ich mit wunderbaren Menschen und Kolleginnen und Kollegen zusammen, die sehr viel über die verschiedenen Prozesse wissen. Es sind oft Menschen mit einem besonderen Charakter.

Ich arbeite in wunderbaren Teams, und das ist für mich das Wichtigste. Ich denke, wir können sehr viel Gutes bewirken, weil das Sterben zum Leben gehört. Ein Leben gut zu beenden, hat durchaus auch seine schönen Seiten.

Jeder Mensch geht seinen eigenen Weg.»
Corinne Irniger, Pflegefachfrau

Marie-Therese Mäder: Und du, Corinne?

Corinne Irniger: Ich würde ebenfalls sagen: Zum Glück hinterlässt es Spuren. Natürlich tut es das.

Ich nehme aus meiner Arbeit mit, dass Sterben und Leben unglaublich vielfältig sind. Es ist nie dasselbe, jeder Mensch geht seinen eigenen Weg.

Ausserdem nehme ich mit, dass ich, wenn ich einmal sterben muss oder darf, weiss, dass ich das auch kann. Ich habe so viele Menschen begleitet und gesehen: Wir können das. Wir sind darauf vorbereitet. Wir kommen auf die Welt und können auch sterben.

Ich glaube, diese Erfahrung nehme ich mit. Sie gibt mir viel Freude und Kraft, mein eigenes Leben zu leben.

Marie-Therese Mäder: Ursula, ich würde gerne noch von dir hören: Dein Mann ist vor eineinhalb Jahren gestorben. Wenn du heute auf dein eigenes Leben blickst: Hat die Art, wie dein Mann gestorben ist, etwas verändert? Abgesehen davon, dass er dir sicher fehlt: Hat sich dadurch dein Umgang mit dem Tod verändert?

Ursula Zaugg: Ja, ich glaube schon. Wir sind so viel gereist, und jetzt kann ich das nicht mehr. Ich bin ja auch bald 91.

Gut, ich habe keine Angst mehr vor dem Tod. Eigentlich ist es mir egal. Ich weiss nicht, ob das stimmt, wenn es dann so weit ist. Aber der Anblick eines kranken und toten Menschen erschüttert mich nicht mehr. Das erschüttert mich nicht.

Ich bin eigentlich dankbar, dass wir so lange zusammen waren. Und ja. Es ist so.

Marie-Therese Mäder: Es ist so. Drei Worte.

Damit sind wir am Ende dieses Podiumsgesprächs angekommen. Für mich bleibt noch, Danke zu sagen: Palliaviva mit Rebekka Haefeli, die dort hinten sitzt und im Hintergrund sehr viel koordiniert hat, Reto Bühler vom Friedhof Forum, der heute unser Gastgeber ist, und natürlich den Podiumsteilnehmerinnen Corinne Irniger, Monika Jaquenod und Ursula Zaugg.

Ich danke euch für die vielen Einblicke und eure Offenheit. Ich fand es ein sehr spannendes Gespräch und hoffe, dass auch Sie etwas davon mit nach Hause nehmen können.

Ich hoffe ausserdem auf weitere Fragen. Das ist schliesslich das Ziel dieses Podiums.

Ich danke Ihnen für Ihr zahlreiches Kommen und wünsche Ihnen einen schönen weiteren Abend. Auf Wiedersehen!